‘Een tijdlang heb ik dancefeesten georganiseerd hier in de stad. Dat heeft veel mooie herinneringen opgeleverd, maar ook het besef dat het leuk doorkomen van je vrije tijd niet voor iedereen even gemakkelijk is,’ vertelt Jeroen Hellemons. ‘Ik was in die tijd maatje van een jongen met autisme, vooral bij die groep speelt dat in het bijzonder. Samen met Cyrille van Melis nam hij het initiatief voor Avondje Uit. Deze stichting richt zich op jongeren en jongvolwassenen die om allerlei redenen weinig in contact komen met leeftijdsgenoten. Sinds 2018 organiseren ze tal van evenementen die afgestemd zijn op persoonlijke wensen en behoeften van die groep. ‘Dat varieert van een barbecue tot een gezamenlijk bezoek aan de Beekse Bergen of een vette Halloweenspooktocht.’ Het idee sloeg aan, de vraag groeide snel. Tussenheid013 hielp hem bij de broodnodige verduurzaming van het project. ‘We zochten naar een houdbaar businessmodel, dankzij hen zijn we erin geslaagd om na een turbulente start in rustiger vaarwater te komen.’
Kapitale start
‘Van jongs af aan hebben mijn ouders me geleerd om te kijken naar je medemens, dat is wel een rode draad in mijn leven tot nu toe,’ vertelt Jeroen. ‘Na de middelbare school heb ik een tijdje gewerkt bij Amerikaanse zomerkampen, met kinderen uit achterstandswijken. Een waardevolle ervaring, ik kwam een stuk wijzer terug.’ Na een opleiding aan de Fontys Sporthogeschool koos hij eerst voor een carrière in de evenementenwereld, later werd hij beheerder en badmeester bij sportcentrum T-Kwadraat. ‘Uiteindelijk merkte ik dat het maatschappelijk werkveld me toch het meest trekt, daar wilde ik in doorgroeien. Nu ben ik alweer twee jaar aan de slag als arbeidsmarktadviseur in de zorgbranche.’
Naast zijn drukke banen vond Jeroen tijd voor de stichting Avondje Uit. ‘Dat idee liet me niet los. Samen met Cyrille ben ik eerst gaan praten met zo’n zestig mensen, met de doelgroep zelf natuurlijk maar ook met organisaties zoals ContourdeTwern en Amarant. Duidelijk werd dat er zeker behoefte zou zijn aan onze activiteiten, mits kleinschalig, laagdrempelig en steeds georganiseerd met betrokkenheid van jongeren en jongvolwassenen zélf, van mensen grofweg tussen 15 en 35 jaar oud. We kwamen in contact met het Innovatienetwerk Jeugd, zij ondersteunen hier in Midden-Brabant slimme ideeën voor de jeugdhulp.’ Jeroen herinnert zich hoe vlot het ging. ‘We waren nét begonnen en kregen al twee prijzen van die club en ook de gemeente steunde ons met een ontwikkelsubsidie! Het gaf ons naast wat startkapitaal veel energie.’
Ongekende berg ervaring
Een goed begin is het halve werk. Startkapitaal is prettig, een duurzaam businessmodel is prettiger. ‘Noodzakelijk zelfs als je wilt blijven bestaan, zegt Jeroen,’ onze deelnemers kunnen onze inzet niet zelf betalen, en dan raakt zo’n potje snel op. Iemand van het Innovatienetwerk Jeugd kende de mensen van Tussenheid013. Zij namen de tijd om met ons die langere termijn te tackelen. En dat deden ze prima! Heel praktisch, vanuit een prettig wendbare houding. Zonder ellenlange verhalen, wel met inspirerende gesprekken of een handige subsidiescan. Die mensen hebben een ongekende berg ervaring in huis en weten precies op tijd hun netwerk in te zetten.’
‘Het inschakelen van Tussenheid013 heeft zeker geholpen om onze toekomstplannen beter onder woorden te brengen en diverse financieringsstromen op gang te krijgen,’ vertelt Jeroen,’ maar het is niet het enige pluspunt. Ze houden je een spiegel voor, laten je nadenken over te rooskleurige aannames of nieuw te verkennen wegen. Eigenlijk bouw je met hen aan je persoonlijke ontwikkeling. En nog steeds nemen ze de telefoon op als ik eens ergens over wil sparren. Ik maak graag gebruik van die hulplijn.’
Grip op de toekomst
Avondje Uit staat er begin 2021 goed voor. ‘Ons bestand telt meer dan 120 individuele deelnemers die alles bij elkaar ruim 500 keer zijn komen opdagen. Samen met regionale partners organiseerden we al zo’n 75 activiteiten. In tijden van corona was dat soms online, maar we maakten van die nood een deugd,’ lacht Jeroen. ‘Zo was onze online escaperoom een groot succes. En we leren steeds bij. We laten zo’n activiteit steeds vaker van kop tot staart door de deelnemers zelf regelen, in kleine projectgroepen en onder onze supervisie. Tilburg University denkt op de achtergrond mee.’ Al doende bouwt Avondje Uit zo aan een methodisch onderbouwde aanpak om jongeren en jongvolwassenen aan een volwaardig sociaal netwerk te helpen.
Ook voor Jeroen persoonlijk gaat er wat veranderen. ‘Binnenkort stop ik met mijn andere baan en probeer ik full time werk te maken van Avondje Uit. Ik durf nu vol te gaan voor die droom! En het helpt dat veel grote partijen graag met ons samenwerken. We vormen sinds kort een alliantie met Amarant, Regionaal Autisme Centrum, Leermakers en Jados. Met die clubs werken we financieel en inhoudelijk samen zodat we meer deelnemers kunnen helpen. We hopen meer van dit soort samenwerkingen aan te gaan en op die manier minder afhankelijk worden van subsidies.’
Hoe het ook zal lopen, Jeroen wil dicht bij zijn doelgroep blijven staan. ‘Die mix van het meer strategische werk zoals het schrijven van plannen en het praktische aspect is essentieel. Ik wil altijd begeleider blijven tijdens activiteiten. We staan écht naast de mensen, dat is onze visie. We zijn er misschien nog niet helemaal met de stichting Avondje Uit, maar hebben enorm veel zin in de toekomst,’ zegt Jeroen,’ zeker nu we meer grip hebben op onze route voor de langere termijn.’
Interview en tekst door Berny van de Donk